周祖培，字叔滋，号芝台，出生于信阳商城一个“文学豪门”。他的祖父乾隆年间金榜题名，父亲官居鸿胪寺少卿，舅舅更是殿试榜眼，兄弟也都是二甲进士。这样的家庭背景，为周祖培的成长提供了丰厚的文化土壤。他自幼便受到严格的家庭教育，自律克己，勤奋好学。八岁时，为了练得一手好字，他竟头顶一碗“炒豌豆”，规定自己临摹100页书帖后再吃，这种挑战自我、追求卓越的精神，为他日后的仕途之路铺就了坚实的基石。
1819年，年仅二十六岁的周祖培一举中第，选为“庶吉士”，入翰林院“庶常馆”，开始了他的仕途生涯。此后历任侍读学士、詹事、内阁学士等职，遍历吏户礼兵刑工六部，成为嘉庆至同治四朝的政坛舵手。其始终内心清明，坚守原则，不屑于同流合污。初入官场时，仅以二两银子的清贫之礼敬献给大学士曹振镛，拒绝乘马车，徒步上朝，以身体力行诠释文人风骨。
在任职国子监司业时，看到大多八旗子弟玩鹰逗鸟、吸食鸦片精神萎靡，悲愤不已，直言上奏道光帝：“要坚决将吸食鸦片的八旗子弟除名。”这份勇气与担当，犹如利剑出鞘，直指时弊，也因此获得道光帝的称赞。此后几乎半年一升迁，直至做到陕甘学政。在鸦片战争的惨败后，更是被派去江南查勘江防善后事宜，面对国库空虚、江防破败的困境，他毅然递交无愧于心的奏折，提出将江南一带江防进出口数目和情况据实核对，将补充武力与游击作战有效结合，就地设防，减少军事流程不必要环节，令防务有效的建议。这份先进的国防理念和务实的精神追求，闪耀着智慧的光辉。
1860年，英法联军入侵中国，咸丰皇帝仓皇逃往热河，清廷内外一片混乱。他率领一班朝士谏留未允，被授命为留京办事大臣并拜为体仁阁大学士(实掌宰相之权)，委以料理朝廷的重任。其临危受命，全力支撑危局，将朝政处理得井井有条，让清朝度过了立国以来最危险的一次灾难。
一生清正廉洁，勤政爱民的他在赈济灾民时，不仅迅速行动，带领地方乡绅积极捐款、开仓放粮，还督促各地迅速开办粥厂，采取了一系列切实有效的赈灾措施。鼓励灾民“以工代赈”，通过参与当地劳动获得报酬，自力更生。这一举措不仅缓解了灾情带来的社会压力，也为灾后重建提供了有力支持。
1867年，周祖培病逝于北京，享年75岁。朝廷下令优恤，谥号“文勤”。一个“勤”，是对周祖培一生最好的总结。他的一生，充满了积极向上的力量，无论是在军事、民政还是水利建设方面，都留下了不可磨灭的印记，是信阳人民的骄傲和荣耀，他的精神与品格如同璀璨星辰，穿越时空的界限，照亮了后世前行的道路。
